Die Krankheit entsteht meistens unter der Einwirkung unterschiedlicher Erreger, in erster Linie Viren, die dann durch Bakterien unterstützt werden. Bestimmte Umwelteinflüsse, beispielsweise starke Temperaturschwankungen, mangelnde Hygiene, zu hohe Luftfeuchtigkeit, Umgebungswechsel und Streß begünstigen die Erkrankung. Als Haupterreger des Zwingerhustens gilt das Canine Parainfluenzavirus, meist wird die virusbedingte Erkrankung dann durch eine hinzukommende bakterielle Infektion, vor allem durch das Bakterium Bordetella bronchiseptica, kompliziert.

Im Anfangsstadium äußert sich die infektiöse Tracheobronchitis (Entzündung der Luftröhre und der Bronchien) oft nur unauffällig und unspezifisch mit allgemeiner Abgeschlagenheit des Tieres, mangelnder Leistungsfähigkeit, Fieber und einem trockenen, harten Husten. Im fortgeschrittenen Stadium kommt es zu massiven Veränderungen der Schleimhäute und andauerndem, quälend keuchendem Husten. Eine Behandlung ist dann oft aussichtslos.

Die Übertragung findet durch Versprühen von infektiösem Material durch Husten oder Niesen statt, also als Tröpfcheninfektion von Hund zu Hund. Auch über den Speichel kann eine Infektion stattfinden, wenn ein nicht infiziertes Tier direkten Kontakt mit einem infizierten Tier hat.

Robuste Tiere zeigen einen starken trockenen Husten, klaren Nasenausfluss und Mandelentzündung. Bei schwächeren Tieren oder in schwerwiegenden Fällen kommt es zu Fieber, gestörtem Allgemeinbefinden, quälenden Hustenanfällen, schnellem Leistungsabfall, Kehlkopfentzündung (keine Stimme oder heiseres Bellen) bis zur Apathie mit schwerer Lungenentzündung. Der Zwingerhusten verläuft nur in sehr seltenen Fällen tödlich. Das Krankheitsbild kann sich jedoch trotz intensiver tierärztlicher Behandlung über Wochen hinziehen und sogar bleibende Schäden hinterlassen.

Die Diagnose kann nur der Tierarzt stellen. Außer der klinischen Untersuchung können aber auch Blutuntersuchungen hilfreich, sein um den Zustand des Patienten beurteilen zu können. In einigen Fällen können Abstriche helfen, gewisse Keime zu isolieren oder Resistenzbestimmungen durchführen zu lassen. Die verschiedenen Untersuchungen helfen Ihrem Tierarzt die notwendige Behandlung einzuleiten.

Die Therapie sollte möglichst frühzeitig begonnen werden. Sie richtet sich nach dem Schweregrad der Erkrankung und dem Allgemeinzustand des Patienten. Der Tierarzt kann einen Paramunitätsinducer und/oder Interferon (einen Botenstoff des Abwehrsystems der leider sehr teuer ist) einsetzen, um das Abwehrsystem zu stimulieren. Das ist sinnvoll bei Viruserkrankungen, da Antibiotika allgemein keine Wirkung bei diesen Viren zeigen. Antibiotika können bakterielle Sekundärinfektionen bekämpfen oder verhindern und machen aus diesem Grund Sinn. Künstliche Ernährung und Flüssigkeitszufuhr (Dauertropftherapie) können in schweren Fällen notwendig werden. Die Inhalation von ätherischen Ölen, beispielsweise Kamille, feuchtet die Atemwege an, mildert die Entzündung und lindert Schmerzen. Es können auch schleimlösende Mittel (Exspektorantien) zugesetzt oder verschrieben werden. Bei der Inhalation ist darauf zu achten, daß das Fell der erkrankten Tiere möglichst trocken bleibt oder anschließend getrocknet wird um die Krankheit nicht zu verschlimmern.

Die beste Möglichkeit einen schweren Zwingerhusten oder eine schwere Schnupfenerkrankung zu verhindern, ist die Impfung. Es stehen hochwirksame Impfstoffe zur Verfügung. Der Schutz gegen Influenzaviren ist eine Komponente in Kombinationsimpfstoffen (Jahresspritze). Diese ähnelt der Grippeschutzimpfung des Menschen und kann auch nur einen Teilschutz ausbilden. Der Bordetellenschutz wird als "Nasentropfen" verabreicht, was eine Art der Schluckimpfung entspricht. Dadurch wird ein guter lokaler (örtlicher) Schleimhautschutz ausgebildet, der verhindert, dass sich die Bakterien an die Schleimhaut anheften können. Diese Schutzimpfung sollte vor allem bei Tieren durchgeführt werden die in Pensionen oder Hundeschulen untergebracht werden. Diese Impfung kann auch noch kurz vor der Reise gegeben werden, da sie schnell wirksam wird.

Um Erkältungskrankheiten vorbeugen zu können, müssen allgemein vorsorgliche Maßnahmen getroffen werden, die sich immununterstützend auswirken und einen Angriff durch Bakterien und Viren abzuwehren helfen. Sehr wichtig ist eine ausgewogene Ernährung und viel Bewegung an der frischen Luft. Bei nassem Wetter ist es wichtig nach dem Spaziergang Ihren Hund mit einem Handtuch trocken zu reiben und an einen warmen Ort zum Nachtrocknen zu setzen. In der Übergangszeit vom Herbst zum Winter können Vitaminpräparate das Abwehrsystem unterstützen. Therapeutika, sei es Homöopathika oder pflanzliche Präparate, sollten nur nach tierärztlicher Anteitung und Absprache verabreicht werden. Die trockene Heitzungsluft im Winter belastet auch die Schleimhäute unserer Haustiere, so dass eine Luftbefeuchtung durch Zimmerbrunnen oder Raumbefeuchter anzuraten ist.

Hunde die in der Wohnung gehalten werden, sollten bei kalten Umgebungstemperaturen immer in Bewegung bleiben. Beim Gassigehen bitte keine langen Unterhaltungen mit den Nachbarn führen oder den Hund für längere Zeit im abgestellten Auto sitzen lassen.

Hunde, die draußen oder in einem Zwinger gehalten werden, sollten eine gut isolierte und trockene Hundehütte erhalten, die den Hund vor Wind, Regen und Kälte schützt.