Die Tollwut ist eine tödliche Infektionskrankheit, die durch ein Rhabdovirus verursacht wird.

Das Virus befällt alle Säugetiere einschließlich des Menschen nach dem Biss durch ein infiziertes Tier.

Als Virusreservoir galt in Europa und Kanada der Hund als wichtigster Vertreter, aber im Laufe der Zeit hat sich das Virus an den Fuchs angepasst. Als wichtigste Vertreter in den USA gelten das Stinktier und der Waschbär, in Mittel- und Lateinamerika blutleckende Fledermäuse, in Mittel- und Südafrika die gelbe Manguste und in Asien der Hund.

Pflanzenfresser wie Kühe, Kaninchen oder Pferde, aber auch Feldmäuse, Marder und Maulwürfe sind eher Opfer denn Träger der Tollwut.

Die Inkubationszeit (Zeitraum zwischen Infektion und Ausbruch der Symptome) der Tollwut ist verhältnismäßig lang. Sie beträgt im allgemeinen einige Wochen bis mehrere Monate (Extremwerte von 5 Tagen bis zu mehreren Jahren wurden beobachtet) in Abhängigkeit von der Entfernung zwischen Gehirn und dem Eintrittsort sowie der Menge an Viren, die in den Organismus gelangt sind.

An der Bissstelle kommt es zunächt einmal zu den üblichen Anzeichen einer Verletzung wie örtlichen Schmerzen, Juckreiz und Kribbeln. Später kommen starke Kopfschmerzen, Übelkeit, Erbrechen und Fieber hinzu. Mit Fortschreiten der Krankheit wird eine allgemeine Unruhe mit verstärkten Reflexen, Muskelkrämpfen und Schluckbeschwerden durch Rachen- und Kehlkopflähmungen, bekannt als Hydrophobie, beobachtet. Im Endstadium stirbt der Patient nach 2-6 Tagen durch Lähmung der Atemmuskulatur.

Die Tollwut ist auch für den Fachmann schwer erkennbar und daher von anderen Krankheiten oftmals kaum zu unterscheiden. So kann hier nicht auf irgendwelche Symptome eingegangen werden. Bei einem entsprechenden Verdacht muss ein Tierarzt zur Unterstützung herangezogen werden.

1. Rasende Form: Ist die bekannteste Form der Tollwut, bei der die Tiere sehr agressiv sind und leicht Personen verletzen können. Besonders gefährlich sind Katzen, die zum Beispiel beim Spielen von einen Kind gereizt werden, und in der Folge einen Anfall der "rasenden Form" der Tollwut bekommen und sich wehren. Durch einen Hautkratzer im Gesicht kann das Kind dann mit dem Tollwutvirus infiziert werden (Katzen schlagen ins Gesicht, das bedeutet einen kurzen Weg für das Virus bis zum Gehirn).

2. Paralytische Form: Bei dieser Form der Tollwut erscheinen Tiere oft hilflos, da Lähmungen aufgetreten sind; eine Person kann so ein Tier aufsammeln, um Hilfe zu leisten, wird dann aber von dem Tier verletzt und so mit dem Tollwutvirus angesteckt.

Die Verbreitung des Virus ist weltweit, nur wenige Länder, bei denen eine natürliche geographische Barriere existiert (Insel, hohe Bergketten oder strikte Einfuhrbeschränkungen) können das Virus in seiner Ausbreitung behindern. Als tollwutfrei gelten Australien, Chile, Großbritannien, Irland, Japan, Neuguinea, Neuseeland, Norwegen, Schweden und Taiwan. Um in Europa eine Ausbreitung der Tollwut zu verhindern, werden Füchse mit einem Spezialimpfstoff, der in Fleischködern ausgelegt wird, vorbeugend behandelt, verdächtige Tiere werden vom Forstpersonal geschossen und der amtstierärztlichen Untersuchung zum Virusnachweis zugeführt. Tollwutfälle oder Fälle mit berechtigtem Verdacht müssen der Behörde gemeldet werden, diese wacht über die Ausbreitung des Virus und leitet, wenn notwendig, die entsprechenden Schritte ein. Es wird zwischen der silvatischen Form bei wildlebenden Tieren und der urbanen Form in Städten, die besonders gefährlich ist, unterschieden. Bei der urbanen Form, die vor allen noch in Asien und Südamerika existiert, werden Menschen mit dem Tollwutvirus durch Hundebisse infiziert. Im Jahre 1985 verstarben weltweit 56 Menschen pro Tag an der Tollwut, im Jahr 2000 waren es nur noch 14 Menschen. Der Grund für diesen Erfolg sind intensive Impf- und Vorsorgekampagnen, die weltweit durchgeführt wurden.